Killing for Land, a Good Documentary

Killing for Land, by Adrian Cowell. Bullfrog Films, 1990.

This documentary analyzes the wave of rural violence that unfolded in the Amazon in the 1980s. Encouraged by government-sponsored programs of colonization, numerous poor, landless peasants from other parts of Brazil came to the Tocantins-Araguaiá region in the 1970s and 1980s with the intent of becoming yeomen. Nonetheless, they soon found that most land was unapt for their purposes, and facing growing debts and other types of coercions, most saw themselves compelled to sell their lands to local landowners, who were becoming gradually more powerful. The landowners themselves also advanced their own interests by manipulating land deeds in order to take over more lands for speculating, a process depicted in the documentary.

The ensuing conflicts were violently resolved. Using the Catholic church, the only legal space for political organization until the mid-1980s, and later the Partido dos Trabalhadores, landless peasants organized themselves to fight back the landlords, and these responded by hiring mercenaries in order to kill resisting peasants. They also created the UDR, whose appearance in the documentary makes it even more interesting (an interview with one of its leaders could have seriously improved it, though). In addition, the Brazilian legal system worked in favor of the landowners, who enjoyed an almost total impunity and were never put in jail because of their crimes. What makes this film an invaluable document is showing the measure to which this impunity existed, in my opinion. The struggles of the “squatter” peasants are also intensely portrayed, and the spectator witness how one of these conflicts ended in success for the peasants –a certainly infrequent outcome.

Amazonas, un viaje imposible, de Juan Madrid

La tradición literaria de los libros de viajes por la Amazonía ha sido siempre muy fecunda. Sin embargo, la obra que nos ocupa no es exactamente un libro de viajes. Es, prácticamente, una novela cuyo principal personaje es el escenario, la gigantesca cuenca amazónica por la cual viaja el autor y cuyos principales problemas sociales va desgranando en cada etapa del trayecto.

La forma que escoge el autor para narrar su epopeya es la del escritor que, como narrador subjetivo, realiza un viaje por toda la Amazonía por motivos laborales y personales. En concreto, el objetivo que dice tener Juan Madrid es escribir un libro acerca de este singular espacio, y para ello busca la ayuda de un amigo suyo de la infancia residente en Manaos, Diodoro Souza. En su pretensión de encontrarlo, el autor conoce e interpela a multitud de personajes, cuyas informaciones, junto a las que el propio Juan Madrid recaba con su experiencia personal, forman el corpus principal de contenido del libro.

Así que, a medida que el viaje transcurre, las claves de las principales cuestiones sociales del espacio amazónico nos son explicadas por boca de actores que intervienen directamente en ellas. Militantes y camponeses sem terra asentados en un territorio ganado a los latifundistas o en manifestación, miembros de la FUNAI explicando sus actividades de protección del indio, seringueiros y sindicalistas, familiares de Chico Mendes, e incluso un botánico norteamericano que participa de las investigaciones cofinanciadas por instituciones norteamericanas y brasileñas y cuyos beneficios van a parar a las arcas de las transnacionales del sector farmacéutico. Son estos personajes los que proveen la información sobre el problema del latifundio, el exterminio de los indígenas, los proyectos de reserva extractivista del sindicato de seringueiros y a través de cuya información vislumbramos la expresión práctica de la violencia de clase (los yagunzos y la policía), la violencia de género, la deforestación, la sobreexplotación del medio y sus recursos, la contaminación por minerales pesados en el río, la biopiratería y las terribles desigualdades sociales que agudizan a su vez todos estos problemas. Además de éstos, los más importantes, encontramos un elenco de personajes de variada condición social, por supuesto mucho más planos, como garimpeiros, mujeres de garimpeiros, prostitutas, pilotos de avioneta, antropólogos (amigos del autor), mineros y turistas, plasmados en la novela con ambición coral y en ocasiones costumbrista bastante conseguida.

Madrid intercala las aportaciones de estos personajes con pasajes de historia de las ciudades que visita (Manaos, Belém) o bien de fenómenos históricos que marcaron al espacio amazónico, como el boom del caucho o los intentos de colonización impulsados por los gobiernos populista y militar en las décadas centrales del siglo. Además, a menudo mira atrás en el tiempo para verse a sí mismo reflejado en la obra de los cronistas de Indias (Gaspar de Carvajal, principalmente) o de los científicos ilustrados (La Condamine, Humboldt), dado que con ellos comparte la ambición secreta de encontrar a las legendarias Amazonas que habitan en algún lugar del inmenso espacio protagonista. Éste motivo se convierte en el tema en que ha de centrarse la novela del autor, pero para ello ha de encontrar previamente a el tal De Souza. Debido a que él no aparece el viaje se alarga más y más …